肌肉干细胞（Muscle stem cells, MuSCs），也称为卫星细胞（Satellite cells），是一类具有自我更新和多向分化潜能的成体干细胞。它们位于肌纤维的周边，在骨骼肌的维持、修复和再生中扮演着关键角色。这些细胞在成年骨骼肌中通常处于静止状态，但当肌肉受损或需要修复时，它们会被激活并进入细胞周期，增殖并分化为成熟的肌肉纤维，从而促进肌肉的再生和修复。

近年来，随着对肌肉干细胞研究的深入，科学家们发现这些细胞的功能和特性会随着年龄的增长而发生变化。与年龄相关的肌肉质量和力量下降（即肌少症）与肌肉干细胞功能的衰退密切相关。研究表明，衰老过程中，肌肉干细胞的数量减少，其增殖和分化能力也显著下降。此外，细胞外源性调节因子如纤连蛋白、Wnt、成纤维细胞生长因子-2（FGF-2）和爱帕琳肽（apelin）等的变化，以及p38 MAPK、JAK/STAT和TGF-β信号通路的异常激活，都会导致肌肉干细胞功能受损，进而影响肌肉的再生能力。

值得注意的是，最新的研究还揭示了肌肉干细胞存在不同的亚群，这些亚群在功能和分子特征上存在差异。例如，通过CD47表达水平的差异，可以鉴定出两种功能和分子上截然不同的细胞亚群：CD47lo MuSCs表现出高再生能力，而CD47hi MuSCs在自我更新上存在缺陷。这种异质性的存在进一步增加了肌肉干细胞研究的复杂性，但也为我们提供了更深入理解其生物学特性和功能障碍机制的新视角。

综上所述，肌肉干细胞是骨骼肌维持和再生的关键细胞类型，其功能和特性的变化与年龄、疾病和损伤等因素密切相关。未来，随着对肌肉干细胞研究的不断深入，我们有望开发出新的治疗策略来增强其再生能力，从而对抗与年龄相关的肌肉衰退和肌少症等肌肉疾病。