自然杀伤细胞（Natural Killer cells，简称NK细胞）是人体免疫系统中一类至关重要的淋巴细胞。它们在先天免疫应答中扮演着不可或缺的角色，尤其在抗击病毒感染和肿瘤形成方面表现尤为突出。

NK细胞具备自发性的细胞毒性，这意味着它们无需预先通过抗原致敏即可直接杀伤某些病变细胞。这种特性使它们成为机体对抗病原体入侵的第一道防线。NK细胞能够识别并杀死表面缺乏正常MHCI类分子的靶细胞，如被病毒感染的细胞或某些肿瘤细胞。这一识别过程主要依赖于NK细胞表面的激活性受体和抑制性受体之间的平衡信号。

NK细胞来源于骨髓中的造血干细胞，并在骨髓及胸腺微环境中发育成熟。它们主要分布于外周血、肝脏、脾脏、肺和淋巴结等组织中。与其他免疫细胞不同，NK细胞不表达T细胞受体（TCR）和CD3复合体，而是通过其表面的一系列特异性受体来执行免疫功能。

NK细胞的功能不仅限于直接杀伤靶细胞，它们还能通过分泌细胞因子如干扰素γ（IFN-γ）来调节免疫反应。这种调节作用对于协调机体的整体免疫应答至关重要，有助于增强机体对感染和肿瘤的防御能力。

值得注意的是，NK细胞还具有调节自身免疫性疾病和参与超敏反应的潜在作用。这使得它们在维持机体免疫平衡和防止过度炎症反应中也发挥着重要作用。

综上所述，NK细胞以其独特的生物学特性和多样化的功能机制，在人体免疫系统中占据着举足轻重的地位。它们的快速响应能力和广泛的杀伤范围使得机体能够有效抵御外来侵害，维护健康状态。