B细胞是免疫系统中至关重要的一类淋巴细胞，主要负责体液免疫应答。它们通过产生抗体来识别和中和病原体，如细菌、病毒和毒素。以下是B细胞的主要功能和作用：

1. 产生抗体：B细胞的最主要功能是分化为浆细胞，分泌大量的抗体。这些抗体能够特异性地识别并结合到特定的抗原上，形成抗原-抗体复合物，从而中和病原体或标记其以便其他免疫细胞攻击。

2. 提呈抗原：B细胞可以作为抗原提呈细胞，摄取、加工并展示抗原给辅助性T细胞（Th细胞）。这一过程对于激活T细胞和启动适应性免疫反应非常重要。

3. 免疫记忆：部分活化的B细胞会分化为记忆B细胞。这些细胞能够在体内长期存活，当再次遇到相同抗原时，能迅速增殖并分化为浆细胞，产生大量抗体，提供更快且更有效的免疫响应。

4. 免疫调节：B细胞产生的细胞因子参与调节其他免疫细胞的功能，如巨噬细胞、树突状细胞、NK细胞以及T细胞等。例如，调节性B细胞（Breg）通过分泌抑制性细胞因子如IL-10、TGF-β等，调控免疫反应，防止过度免疫导致的自身免疫疾病。

5. 抗肿瘤作用：B细胞在抗肿瘤免疫中也发挥重要作用。它们可以通过产生抗体直接中和肿瘤细胞表面的抗原，或者通过ADCC（抗体依赖性细胞毒性）机制激活自然杀伤细胞（NK细胞）来杀伤肿瘤细胞。

6. 发育与筛选：B细胞在骨髓中发育成熟，并通过一系列严苛的筛选过程，确保只有那些不对自己身体组织产生免疫反应的B细胞才能存活下来。这一过程对维持自身耐受性和防止自身免疫病的发生至关重要。

综上所述，B细胞在机体的免疫防御系统中扮演着不可或缺的角色，不仅能够直接对抗外来病原体，还能通过多种机制调节和增强整体的免疫功能。