胚胎干细胞（Embryonic stem cell，ESCs）是早期胚胎或原始性腺中分离出来的一类细胞，它具有体外培养无限增殖、自我更新和多向分化的特性。无论在体外还是体内环境，ES细胞都能被诱导分化为机体几乎所有的细胞类型。

具体来说，哺乳动物早期胚胎发育是一个复杂而有序的生物学过程。胚胎发育从具有全能性的受精卵开始，伴随着多次卵裂形成桑椹胚。随后，胚胎经历第一次细胞命运决定，形成由外围的滋养层细胞（trophectoderm，TE）和内细胞团（inner cell mass, ICM）构成的囊胚（blastocyst）。当囊胚由输卵管进入子宫发生着床时，发生第二次细胞命运决定，内细胞团进一步发育分化为具有多能性的上胚层（epiblast，EPI）和原始内胚层（primitive endoderm，PrE）。囊胚着床之后TE主要分化为胎盘和胎膜等胚外滋养层结构；而上胚层主要会发育形成胚胎的所有组织器官；原始内胚层将发育成内脏内胚层（visceral endoderm，VE）和脏壁内胚层（parietal endoderm，PE），进而主要形成胚外卵黄囊（extraembryonic yolk sac）。

胚胎干细胞（ESCs）和胚外内胚层干细胞（extraembryonic endoderm stem cells，XEN cells）分别来源于囊胚期内细胞团的EPI和PrE。ESCs能够无限地自我更新（复制），并具有向胚胎三个胚层来源的所有细胞及组织分化的潜能-全能性。鉴于这些特性，胚胎干细胞已成为研究早期胚胎发育的最佳模型。

此外，胚胎干细胞的研究在美国一直是一个颇具争议的领域。支持者认为这项研究有助于根治很多疑难杂症，因为胚胎干细胞可以分化成多种功能的APSC多能细胞，被认为是一种挽救生命的慈善行为，是科学进步的表现。而反对者则认为，进行胚胎干细胞研究就必须破坏胚胎，而胚胎是人尚未成形时在子宫的生命形式，这有反生命伦理。

总的来说，胚胎干细胞的来源主要是早期胚胎或原始性腺，它们具有独特的生物学特性和广泛的应用前景，但同时也面临着伦理和法律方面的挑战。